Barbara Baarsma is in 1969 geboren in Leiden als dochter van een arts. Op jonge leeftijd verhuisde ze naar Goeree Overflakkee waar haar vader werkt als kno arts. In Middelharnis volgde Barbara Baarsma VWO B. Na haar middelbare school begon Baarsma een studie Industrieel Ontwerpen aan de TU Delft. Na een jaar stapte zij over op economie aan de Universiteit van Amsterdam. In 2000 promoveerde Baarsma aan de UvA tot doctor in de economie.
Sinds 2009 is zij hoogleraar Marktwerking en Mededingingseconomie aan de Universiteit van Amsterdam. Van 2008 tot 1 april 2016 was zij directeur van het onafhankelijke adviesbureau SEO Economisch Onderzoek. In 2012 is Baarsma benoemd tot kroonlid van de SER. Per 1 april 2016 is zij benoemd tot directeur Kennisontwikkeling bij de Rabobank. Van januari 2019 tot maart 2021 was zij directievoorzitter van Rabobank Amsterdam.Hierna werd ze directeur van Rabo Carbon Bank.
Ze wordt veelvuldig gevraagd door diverse adviescommises en heeft ruime ervaring op het gebied van marktwerking mededinging en adviseert bij fusies en overnames op het gebied van verticale en horizontale samenwerking. Ze is regelmatig te zien in programma's als 'Buitenhof' en 'De wereld draait door'.
